Летучий корабль

Жили в украинском селе отец, мать и трое уже взрослых сыновей. Двух старших все считали умными: они говорили громко, носили праздничные рубахи и любили хвалиться планами. Младший был тихим и неловким в словах, зато внимательным к людям и животным. За это братья дразнили его недотёпой. Однажды на площади трубач объявил царский указ: кто построит корабль, способный летать над землёй, того царь примет как самого дорогого гостя. А если взрослой царевне понравится мастер, она сможет сама выбрать его себе в мужья. Старшие братья сразу собрались в путь. Мать испекла им белые караваи, положила сыр, яблоки и мёд. Младший тоже попросил благословения. Ему дали лишь чёрствую краюху и бутылочку воды. — Счастье не спрашивает, какая у тебя сумка, — сказал юноша и отправился следом.

Дорога шла между жёлтыми полями и зелёными рощами. Под старой грушей младший встретил седого странника с белой бородой. — Куда спешишь, сынок? — спросил старик. Юноша честно рассказал о царском указе и признался, что не умеет строить летучие корабли. — Тогда зачем идёшь? — Может, научусь. А не научусь — хоть мир увижу и кому-нибудь помогу. Странник предложил отдохнуть вместе. Юноша без колебаний разломил единственную краюху пополам и подал половину гостю. Простой хлеб показался им ароматнее праздничного каравая, а родниковая вода — слаще мёда. Старик улыбнулся: — Ты поделился малым, словно имел много. За это услышишь совет, которого не купить за золото.

— Иди в дубовый лес, — сказал странник. — Найди самый старый дуб, поклонись земле и легко коснись ствола обухом топора. Потом ложись на мох и отдохни. Когда проснёшься, увидишь своё счастье. Юноша слушал очень внимательно. — И ещё запомни: по дороге никого не обходи. Кто попросится на корабль — того прими. В одиночку далеко улетишь, но не всякое испытание одолеешь. Младший поблагодарил его и пошёл в лес. Он нашёл могучий дуб, в коре которого прятались жёлуди и птичьи гнёзда. Юноша не стал рубить живое дерево. Только постучал обухом, как велел старик, поклонился и уснул на мягком мху. Ему приснилось, будто ветви дуба стали мачтами, листья — парусами, а корни — крепким рулём.

Юноша проснулся от тихого звона. На поляне стоял корабль: золотистый деревянный корпус сиял на солнце, серебряные мачты держали синие шёлковые паруса, а на носу была вырезана птица. — Неужели это мне? — прошептал он. Корабль опустил трап, словно ответил: «Заходи». Юноша встал к штурвалу. Паруса наполнились ветром, хотя листья вокруг не шелохнулись. Корабль плавно поднялся над дубами — выше земли, ниже облаков. Внизу заблестели реки, сёла стали похожи на игрушечные, а дороги протянулись тонкими лентами. Младший радовался, но не забыл последних слов странника. Он внимательно смотрел вниз: не нужна ли кому-нибудь помощь?

На обочине лежал человек, приложив ухо к земле. Юноша опустил корабль и спросил: — Что вы слушаете? — Всё, что происходит далеко, — ответил человек. — Слышу, как в царском дворе накрывают столы, как в горах звенит источник и как под мельницей дремлет кот. Меня зовут Слухачом. — Мы летим к царю. Садитесь с нами. Слухач удивился: — Ты даже не спросишь, знатный ли я? — На корабле важно не звание, а доброе сердце и место для товарища. Слухач улыбнулся и поднялся на борт. С той минуты юноша уже не был один, а золотой корабль словно полетел ещё быстрее.

Вскоре они увидели человека, который прыгал на одной ноге, а вторую осторожно придерживал ремешком. — Почему вы так путешествуете? — спросил юноша. — Если ступлю обеими ногами, побегу быстрее ветра и могу случайно промчаться мимо нужного места, — рассмеялся незнакомец. — Я Скороход. — Тогда на нашей палубе вам будет удобнее. Присоединяйтесь! Скороход одним лёгким прыжком оказался на борту. Он показал, как правильно натягивать канаты, чтобы паруса ловили даже самое тонкое дуновение. — Каждому иногда нужен тот, кто поможет вовремя остановиться, — сказал он. Трое путешественников полетели дальше, а над степью за ними скользила быстрая золотая тень.

На холме стоял человек с луком и смотрел далеко за горизонт. — Во что вы целитесь? — спросил юноша. — Там ничего не видно. — Вам не видно, а я вижу жёлудь на сухой ветке за сотню вёрст, — ответил Стрелок. — Но стреляю лишь тогда, когда нужно подать знак или кого-то спасти. Никогда не целюсь в живое. Такие слова понравились юноше. — Садитесь с нами. В хорошей команде острый глаз нужен не для ссоры, а для помощи. Стрелок поднялся на борт. В знак знакомства он выпустил стрелу с синей лентой. Она облетела мачту и мягко попала в мишень на палубе. Товарищи восхищённо захлопали.

Дальше они встретили крепкого человека с большим мешком хлеба. — Несу себе завтрак, но боюсь, что не хватит, — вздохнул он. — Добро пожаловать, Едок. На корабле мы всем делимся, — ответил юноша. Возле озера ходил другой человек с пустой кружкой. — Ищу воду, потому что одного озера мне мало, — объяснил он. — Зовут меня Водохлёбом. Юноша пригласил и его. Едок оказался отличным поваром: из маленькой корзинки он умел приготовить обед для всех. А Водохлёб знал каждый родник и следил, чтобы никто в пути не оставался без чистой воды. — Странные способности становятся полезными, когда служат другим, — решил младший брат.

По раскалённой летней дороге шёл человек с золотым снопом соломы. — Зачем несёте солому в такую жару? — спросили с корабля. — Это не простая солома, — ответил он. — Разбросаю несколько стебельков — и повеет зимней прохладой. Я Морозко. Помогаю колодцам не пересыхать, а садам отдыхать от жары. Юноша опустил трап: — Нам нужен тот, кто умеет остудить и воздух, и горячие головы. Морозко рассыпал над палубой три соломинки. Тут же закружились лёгкие снежинки — не холодные, а приятные, словно пух одуванчика. Паруса заблестели серебром, друзья засмеялись и протянули ладони навстречу чуду.

Последним они встретили Дровосека. Он нёс в лес связку гладких поленьев. — В лесу и так много деревьев, — удивился юноша. — Эти поленья особенные, — объяснил Дровосек. — Если разложить их рядами, они превратятся во множество деревянных стражей. Не для нападения — чтобы встать стеной между слабым и опасностью. — Именно таких стражей я хотел бы видеть, — сказал юноша. — Садитесь. Теперь на корабле было восемь человек. Они представились, разделили обязанности и договорились: никто не называет чужой дар смешным, никто не хвалится своим, а в беде все действуют сообща. Впереди уже сияли золотые купола царского города.

В царском дворе собрались мастера и вельможи, но ни один корабль не поднялся в воздух. Вдруг над башнями раскрылись синие паруса, и золотой корабль мягко опустился посреди площади. Люди воскликнули от восторга. Взрослая царевна вышла на балкон и увидела не одинокого хвастуна, а весёлую команду, где каждый помогал другому сойти на землю. Но царь заметил залатанную свитку юноши и нахмурился. — Я обещал награду великому мастеру, а не простому крестьянину! — Указ слышал весь народ, — спокойно напомнила царевна. — Слово царя должно быть крепче золотых ворот. Царь не хотел уступать и придумал испытание.

— До заката принеси воды из далёкого целебного источника, — приказал царь. — Тогда поговорим о моём обещании. Скороход отправился в путь и в одно мгновение достиг гор. Он наполнил хрустальный кувшин, но возле старой мельницы присел отдохнуть и задремал. Солнце уже касалось крыш. Слухач приложил ухо к земле. — Слышу его ровное дыхание под мельницей. Стрелок привязал к стреле маленький колокольчик и выстрелил в деревянную мишень над Скороходом. Дзинь! Тот проснулся, подхватил кувшин и вернулся во дворец раньше, чем последний солнечный луч исчез за стеной. Царевна приняла воду и поблагодарила всю команду: задание выполнил не один герой, а трое друзей вместе.

Царь назначил второе испытание: длинные столы с горами караваев, печёных тыкв, вареников, яблок и горшков каши. — До вечера на столах ничего не должно остаться. Но еду нельзя выбрасывать! Едок подмигнул товарищам. Он не стал бездумно проглатывать всё сам. Вместе с дворцовыми поварами разложил блюда по корзинам и пригласил во двор бедные семьи, путников и работников. Сам ел сколько мог, а остальное честно раздал людям. К вечеру столы опустели, ни одна крошка не пропала, а весь город был накормлен. — Задание выполнено лучше, чем было велено, — сказала царевна. Царь не нашёл возражения, но сдаваться ещё не хотел.

На следующее утро царь показал сорок больших бочек с родниковой водой. — Освободите двор от всей воды до полудня. Водохлёб улыбнулся, но сначала осмотрел площадь. Он напился вдоволь, а потом предложил решение мудрее. Часть воды команда перелила в городские колодцы, частью напоила лошадей, остальной полила сухие сады и огороды. Водохлёб переносил огромные кадки так легко, словно это были кружки. Когда прозвенел полуденный колокол, все сорок бочек опустели, зато деревья подняли увядшие листья, а люди получили запас чистой воды. — Ваши чудеса не разрушают, а умножают добро, — сказала царевна. Юноша ответил: — Сила без пользы людям — лишь громкая забава.

Царь сердился всё сильнее. Он приказал натопить медную баню так жарко, чтобы никто не смог войти, и велел юноше провести там ночь. Морозко пошёл вместе с другом. Внутри пылало, словно в летней печи. Тогда он рассыпал по полу волшебную солому. Стены покрылись серебряными узорами, пар превратился в лёгкое облако, а жара — в приятную прохладу. Друзья помылись, завернулись в полотенца и спокойно уснули на деревянных полках. Утром слуги открыли дверь и увидели, как юноша с Морозко лепят маленького снеговика посреди бани. Даже царевна рассмеялась. Только царь снова стал искать новую преграду.

— Если до рассвета поставишь перед дворцом целый полк, я признаю твою победу, — сказал царь. Юноша опечалился: — Я не хочу приводить войско против мирного города. — И не нужно, — ответил Дровосек. — Моя стража ни на кого не нападёт. Ночью он разложил поленья ровными рядами. Каждое превратилось в высокого деревянного стража со щитом в форме листа. Вместо мечей они держали дудочки, трубы и барабаны. На рассвете деревянный полк заиграл весёлый марш. Стражи не угрожали городу — они образовали почётный коридор от корабля до дворца. Народ собрался на площади. Все ждали: сдержит ли царь слово на этот раз?

Царь снова хотел придумать задание, но взрослая царевна вышла вперёд. — Довольно, отец. Ты обещал, что я смогу выбрать мастера летучего корабля, если он придётся мне по душе. Я видела его во всех испытаниях. Он не унижал друзей, не тратил зря еду и воду, не привёл настоящее войско. Я выбираю человека, который умеет быть добрым, даже когда с ним поступают несправедливо. На площади стало тихо. Царь посмотрел на золотой корабль, накормленных людей, политые сады и мирную деревянную стражу. Ему стало стыдно. — Я судил по заплатке на свитке, а должен был смотреть на поступки, — признал он. — Прости меня и прими моё честное слово.

Во дворце отпраздновали свадьбу юноши и царевны. Самые почётные места за столом получили Слухач, Скороход, Стрелок, Едок, Водохлёб, Морозко и Дровосек. Никто больше не называл их странными. Царевна не захотела запирать золотой корабль в сокровищнице. — Корабль создан для дороги, а не для пыли, — сказала она. С тех пор команда летала над Украиной: доставляла целебную воду, спасала урожай от жары, привозила еду в далёкие сёла и помогала тем, кого другие не замечали. Однажды корабль пролетел над родным домом юноши. Старшие братья подняли головы и наконец поняли: тихий — не значит слабый, простой — не значит глупый. А золотой корабль летел дальше — выше земли, ниже облаков, туда, где доброта звала друзей в новый путь.